Autoverhuur op Luchthaven Almería.

De luchthaven van Almería is klein, rustig en ligt 9 km ten oosten van de stad, en vrijwel iedereen die hier huurt doet dat om één reden: Cabo de Gata. Het natuurpark Cabo de Gata-Níjar is een vulkanische kustlijn van baaien, zoutvlakten en vrijwel lege stranden, met een openbaarvervoersnet dat buiten de zomermaanden nauwelijks bestaat. Zonder auto zie je San José en weinig meer. Mét auto gaat het hele park open — en die scheefheid is hier scherper dan waar ook in Andalusië.

Boek eerder dan je voor Málaga zou doen. Dit is een bescheiden luchthaven met een handvol aanbieders en kleine vloten, en in augustus raken de beschikbare auto's echt op in plaats van alleen maar duur te worden. Hetzelfde geldt met Pasen en tijdens lange weekenden. Ophalen is hier eenvoudig: één terminal, balies in de aankomsthal, auto's ernaast geparkeerd, en de N-344 en A-7 binnen een paar minuten na de uitgang.

Eén detail telt hier zwaarder dan waar ook aan deze kust, en het loont je huurcontract erop na te lezen: onverharde wegen. Verschillende van de mooiste stranden in het park — Playa de los Genoveses en Mónsul onder meer — bereik je via zandpaden vanaf San José, en de meeste huurcontracten sluiten schade buiten het asfalt uit. In de hoogzomer lost de vraag zich vaak vanzelf op, omdat de toegang gesloten is voor particuliere auto's en er in plaats daarvan een pendelbus vanaf San José rijdt. Buiten die weken: rijd de paden langzaam, áls je ze rijdt, en weet dat een lekke band op een uitgesleten ondergrond doorgaans voor jouw rekening komt.

Buiten het park zijn de ritten anders dan waar ook in Spanje. Landinwaarts ligt de woestijn van Tabernas, de enige echte woestijn van Europa, droog genoeg dat Sergio Leone er zijn westerns opnam — de decors staan er nog en zijn te bezoeken. Mojácar, een wit dorp dat van een heuvel boven zee afglijdt, ligt ongeveer een uur noordoostwaarts. Almería zelf heeft met de Alcazaba een van de grootste Moorse forten van Spanje en is een halve dag waard. Granada ligt een uur en drie kwartier noordwestwaarts over de A-92; Málaga zo'n tweeënhalf uur westwaarts over de A-7.

De voorzieningen binnen het park zijn schaarser dan bezoekers verwachten. Tankstations worden dun zodra je Retamar voorbij bent — tank in de stad of op de luchthaven voordat je naar binnen rijdt, zeker als je de hele kaap rondgaat via Las Negras en Agua Amarga. Hetzelfde geldt voor contant geld en boodschappen: de dorpen zijn klein en seizoensgebonden. Zon en wind zijn hier in de zomer meedogenloos, dus een werkende airco en een voorruit waar je na een stoffig pad nog doorheen kijkt zijn geen luxe.

Qua auto is klein het juiste antwoord. De weggetjes in het park zijn smal, parkeren in San José en Las Negras is krap en loopt op zomerochtenden vroeg vol, en niets in dit landschap beloont een grote auto — een kleine hatchback of compacte automaat doet alles. Combineer je Cabo de Gata met de bredere regio, vraag dan naar inleveren in Málaga of Granada: het is het natuurlijke eindpunt van een Andalusische route van oost naar west en meestal mogelijk tegen een toeslag.